Johnny Rivers föddes som John Henry Ramistella den 7 November 1942 i Brooklyn, New York i en familj med italienska rötter. Tidigt i Johnnys liv kom familjen till Baton Rouge, Louisiana. Han började där spela gitarr som åttaåring och som 14-åring bildade han gruppen the Spades. vilka också fick ge ut en singel 1957.
I New York träffade han Alan Freed som kom att döpa honom till Johnny Rivers och även att hjälpa honom få skivkontrakt med mindre skivbolag där han fick ut några singlar 1958-59. Rivers återvände till Baton Rouge 1959, var en tid i Nashville och det första lyfter kom när han träffade James Burton som kom att rekommendera Rivers låt I´ll Make Believe till Ricky Nelson. Framme vid 1961 möttes Rivers och Nelson och Johnny fick jobb som studiomusiker. Han fick också stadigt speljobb på klubben Whisky à Go Go på Sunset Strip i West Hollywood.
Med skivkontrakt för Imperial Records kom hans skivkarriär att ta fart med bl.a en rad livealbum. Mellan 1964-1968 fick han många Top 20-hitsinglar på Billboardlistan med främst coverlåtar som Memphis, Maybelline, Mountain Of Love, Seventh Son och Secret Agent Man. Han fick även sin första och enda listetta 1966 med Poor Side Of Town som han skrivit ihop med Lou Adler,
På svenska Tio I Topp fick han in sex hits. Memphis och Maybelline (båda 1964), Seventh Son (1965), Where Have All The Flowers Gone? och (I Washed My Hands In (Muddy Water) (båda 1966) samt Sea Cruise (1971). Nedan samlings-Lp gjord 1979 av Sven-Åke Peterson på svenska EMI.
Han startade 1966 egna skivbolaget Soul City där han bl.a lanserade the Fifth Dimension.
Johnny Rivers kom till Sverige första gången i november 1964 då han ingick i en gala på Konserthuset i Stockholm där även the Beach Boys och Jackie De Shannon framträdde, Sedan kom han även till Gröna Lund med eget band 11 maj 1973.
Märkligt att en så stor och populär artist aldrig hade nån hit på Englandslistan.